Até o século passado, as doenças infecciosas eram a maior causa de morte e incapacidade em quase todos os países do mundo. Nos últimos 100 a 150 anos, as nações industrializadas passaram por uma transição epidemiológica na qual a incidência de doenças infecciosas declinou com resultante diminuição da mortalidade infantil e subseqüente maior expectativa de vida. Ao mesmo tempo houve aumento de outras doenças, particularmente, as degenerativas e as traumáticas. Em muitas sociedades desenvolvidas o trauma é a principal causa de anos potenciais de vida perdidos.